Wangari Maathai została wyróżniona za działalność na rzecz ekologii, tworzenia miejsc pracy, ochrony praw kobiet. Czas wreszcie zrozumieć, że zrównoważony rozwój, demokracja i pokój nie dadzą się rozdzielić. - powiedziała laureatka podczas konferencji.
Wangari Maathai jest profesorem biologii na uniwersytecie w Nairobi. Zarazem była pierwszą kobietą w Kenii z tytułem profesorskim. W 1977 roku Maathai założyła organizację Zielony Pas, która rozpoczęła kampanię zalesiania stepowiejących obszarów kraju. Wraz z współpracownikami Maathai zasadziła 15 milionów drzew, co pozwoliło uratować duże połacie ziemi przez zamienieniem się w nieużyteczne półpustynie oraz stworzyć około 80 tysięcy miejsc pracy. Maathai jest znana nie tylko z działalności ekologicznej. Od dawna promuje w Kenii prawo kobiet do świadomego planowania rodziny. Wielokrotnie walczyła z dyskryminacją kobiet, za co kilkakrotnie trafiała do więzienia.
Wangari Maathai jest jedną z liderek kenijskiej Partii Zielonych. Obecnie z jej ramienia pełni funkcję deputowanej do kenijskiego parlamentu i sprawuje urząd wiceminister ochrony środowiska.
Zgodnie z zapowiedziami na ceremonii wręczenia Literackiej Nagrody Nobla nie pojawiła się jej tegoroczna laureatka Elfriede Jelinek. Noblistka wygłosiła jednak wykład okolicznościowy za pomocą urządzeń audiowizualnych.